奉屏县，林府。
“齐兄，你又在练字啊？”一身靛蓝锦袍的青年大步跨进书房，风风火火，声音爽朗清脆，带着几分惊讶和敬佩。
书房里，齐序正站在书桌前用左手执笔，努力练字。桌子一边已经摆着厚厚一叠练完的宣纸。
听到声音，他抬起头来，淡笑了一下，“离考试还有几天时间，再多——咳咳——”齐序话未说完，突然爆发出一阵剧烈的咳嗽。
林怀瑾急忙取过一旁的茶壶倒了杯水递给齐序，紧张地开口，“齐兄你没事吧。”
齐序低着头摆摆手，咳过那一阵后，用左手接过林怀瑾手上的茶杯，饮了口润了下嗓子，才不甚在意道：“没什么大事。”在水里游了那么久，流了不知道多少血，能捡回一条命已经是侥幸了。
他说完，又放下杯子，重新拿起毛笔开始继续练字。
看着齐序脸上苍白到毫无血色，林怀瑾欲言又止，“齐兄，你——要不还是歇一会儿。你还年轻，错过这一届，也不过是等几年罢了。”
齐序抬头朝他笑了下，“放心吧林兄，我心中有数。”说罢，他又低头继续练字。
等？他等不了！他必须在今年的秋闱中举！
这次有人要阻止他参加科举，谁知下次秋闱，对方还会不会再动手？
反而是现在，他右手已废，左手放出风声骨折。那些人想必会以为，今年的考场，再也等不到齐序这个名字了。利用对方的疏忽，是他唯一的机会！
更重要的是，两天前，他在力竭昏迷后做了一个梦。
梦里，他得了崔知白赏识，不仅手没有受伤，更是在乡试中高中案首！
画面飞快流转，大哥齐望的遗物、五百两黄金的抚恤、一个模糊的上官身影……直到最后，他穿着状元红袍，骑着高头大马，长安城的欢呼声震耳欲聋。
然后画面一转。铁蹄临城，宫门被破，新帝登基，崔知白引荐，他调任京畿县令，一路高升。直到回京履职被新帝私下召见，他才知晓当年齐望用命救下的那位上官，竟就是眼前这位九五之尊。
那日他猛地从昏迷中惊醒，心跳快得像要从胸腔里蹦出来。大哥死了，却给他留了一条通天大道！可这条路，必须在今年走通。错过这一届，等新帝登基时他还在夔州，那齐望的死，就真的只是五百两黄金了。
“齐兄？齐兄？你在想什么？”
林怀瑾的呼声将齐序从回忆中惊醒，他这才发现，笔尖上滴下来的墨在纸上晕开了重重一团。
“方才又想到了前两天的事。”齐序将笔搁在一旁，抬手按了按眉心，嘴角扯出一抹极淡的笑。
林怀瑾同情又钦佩地看着齐序吊在脖子上的右手，又看了看他绑着夹板的左手小臂。换做是他，遭此大难，他早就打道回府了。
林怀瑾想劝他又心知没用，只能重重地叹了口气，“齐兄，你好好练吧。以你的才华，只要这次能上场，定能中举。我去吩咐厨房给你再炖点补品。”
“林兄，不用——”
齐序话音未落，林怀瑾已经风风火火地又冲了出去，见状，他也不再管这事，重新神情肃穆开始练字。
离考试还有十天时间，他必须在十天中练会用左手写字。
对齐序而言，这十天转瞬而过。
十月十三日下午，赶在贡院关门前，齐序最后一个进了贡院。真正考试要第二日才开始，但考生们需要提前一晚进入贡院，入号舍领卷做好准备。
十月天气不冷不热，对要在贡院号舍里住上三个晚上的考生们而言，这天气不算难熬。但对重伤未愈的齐序而言，却有些难熬。
号舍狭小，不过三尺见方，两块木板是全部家当，白日是桌椅，夜里拼成床榻。别人还能勉强蜷身而卧，他因为双手有伤，既不能趴伏，也不敢侧压，只能倚着斑驳的墙壁，半坐半靠地捱过漫漫长夜。
第二日，辰时不到，贡院深处敲响铜锣，衙役提着铜锣在各号舍巷道里边走边敲，确保所有学子都已清醒。
辰时正，铜锣声停，有衙役捧着试题匣子，从巷道口一路分发下来。齐序忍着痛，用左手打开匣子取出里头薄薄的试题纸，因为兴奋，手微微发颤，连带着试卷也在颤动。今日便是他官运亨通，飞黄腾达的起点！
对面号舍的学子动作快的，已经提笔蘸墨开始落笔写字。
齐序深呼一口气，将砚台挪到左手边最顺手的位置，拿起笔落下第一个字。
这一落笔，便是三日三夜。
大胤朝的秋闱为期三天，第三日酉时结束考试。
第三天傍晚，夕阳斜照进贡院的巷道，将号舍的影子拉得老长。
酉时正，铜锣骤响，一声一声，回荡在贡院上空。
“停笔——交卷——”
巷道里传来衙役拖长的唱名声。有人长舒一口气，瘫坐在号舍里；有人还在匆匆写最后几笔，被衙役催促着收走试卷；也有人伏在案上，久久没有起身。
巷道的尽头，贡院大门缓缓打开，考生们三三两两往外走。
作为头几个出来的考生之一，林怀瑾已经在门口等很久了，也没见到齐序走出来。他开始急起来，暗自嘀咕，齐兄不会是考完晕倒在号舍了吧。
“齐兄！”林怀瑾忽然眼睛一亮，三步并作两步，主动上前，热切地接过他左手拎着的东西，边一道往外走边说道：“齐兄，你怎么这么晚才出来。”
在号舍里熬了三天四晚，吃不好睡不好，齐序面色蜡黄，脚步浮虚。他勉强淡笑了下，“收拾东西慢了。”
林怀瑾凑近齐序，刚想开口，忽然顿住。一股淡淡的腐臭味从齐序身上传来。他往齐序伤口上一瞥，抬手拍了拍齐序肩膀，深深感慨道：“齐兄，你这三天是真不容易啊。好在终于熬过来了，以你的能力，这回肯定没问题。”
林怀瑾对齐序信心十足，“要我说，这回案首肯定是你。”
齐序脚步顿了下，想起写到最后几次摔落到地上的笔，以及如初学小儿般的字迹，眼皮微垂，遮住眼中一闪而过的晦涩，“人外有人，我只要榜上有名便足够了。”
拿不到案首也没事，还有齐望给他留下的那条通天路。算来，齐望的死应该就在这几天了。
“齐兄，你就是太谦虚了。”林怀瑾摇摇头，主动掀起马车帘子，“来来来齐兄快上车，考了三天真是累死了。齐兄，这几天你也好好歇歇，离放榜还有小半个月呢。”
同一时间。
倦鸟入林，落日西斜，金红的夕阳铺在昌河县外的官道上，将晚归几人的影子拉得很长。
宋长林一拉马嚼子，身下的马并到余勇身边，他朝前面骑在马上那道红色身影示意了下，压低声音，“余老大，你说表小姐到底想猎点啥？这都三天了，她还不腻吗？”
余勇朝他瞥了眼，“问这么多干嘛。做好你该做的就是了。”
宋长林讪笑一下，“我这不是想知道明天还出不出去吗？”这几天他们天天天不亮就出城，天黑了才回来，一路狂奔，周边几个县的山林都去了，他都累了，表小姐一个姑娘家竟然还不累。
余勇一勒缰绳，朝前快跑几步，赶到颜稚予身边，“表小姐，我们明天还出去吗？”
“去。”颜稚予脱口而出。
余勇应下，刚打算回队伍中，又被颜稚予叫住。他见颜稚予微微低头，眉头紧皱，仿佛在犹豫什么。没多久，就见她长吐一口气，下定决心开口。
“余叔，你让兄弟们今晚上收拾下东西，我们明晚要在外住一夜。”她叹了口气，“下个月就是娘的生辰，我还打算猎头紫狐做寿礼呢。”
嘴上这么说着，颜稚予心里却在发愁：齐序他大哥到底在哪儿呀？
梦里，齐望从军后第二年就跟了新上峰，为救上峰而死。这上峰不是别人，正是当朝新帝！
齐望已死，新帝为报恩，只能恩泽齐望平日里最惦记的弟弟和妻子。
要不是占了齐望的大便宜，齐序能升那么快？！
这辈子，她偏偏就要救下齐望，让这个冤大头看清楚了，他心心念念的弟弟和妻子早就滚作一团了！但凡是个男人，知道亲弟弟和妻子联起手来背叛他，肯定对这两人恨之入骨！
到那时……
唉，按照梦里头齐序后来的调查来看，齐望应该就是这几天死在夔州大云县附近的，怎么就找不到呢？
明月高悬，夔州三陵县已沉入深睡。长街上，只有打更人的梆子声远远传来，一下一下，声音悠长。距县城百里的巫岭里，却在黑夜中燃起一只只火把。
一抹橘红火光在林间急速移动，几匹快马在林间奔驰，坐在马上的几人神情专注肃穆无声，只能听到马蹄踏过腐叶的闷响，和几个人粗重的喘息。
身后，追兵的火把已经亮成了一串，像鬼火一样死死坠在他们身后。
队伍最前的是个黑衣男子，忽明忽暗的火光映照下，只能看出他身量很高，坐在马上比身后人足足高出一个头，后面的七八名部下里，只有一人和他身高相近。他望了眼越来越近的追兵，当机立断，“换装！分头走。临江汇合。”
几人翻身下马，以最快速度修整一番后，又重新上马。四匹马分成两队，领头男子带着一名下属往东，另一队拿着一支火把往西。
密云遮天，没了火把，黑衣男子这边的速度慢下来，只能借着偶尔从叶缝里漏下来的月光，在林间磕磕绊绊地穿行。马蹄不时踩到枯枝，发出脆响，每一声都让人心惊。好在追兵也都被另一边引走了，那如鬼火般的光亮离他们越来越远。
跟着黑衣男子的中年男子松了口气，“主子，这下应该安全了。”
“没这么简单。”黑衣男子神情冷肃，“守铜矿的是百人屠刘钊。”
果然，他们在林间逃亡没多久，就见身后远处又有幽幽火光亮起，并且朝着这个方向越来越近。
中年男子额头上布满汗珠，声音因为紧张而沙哑，“主子，我去引开他们！”
一抹清冷的月光透过缝隙落下来，照亮了黑衣男子那双寒星般的眸子以及嘴角的刀疤，他面容沉着，拒绝了部下的建议，“不用了。”
话音未落，他双手已松开缰绳，仅凭双腿夹紧马腹稳住身形，从怀中摸出火折子，迎风一晃，火把噗得亮起，同时，他低喝一声，
“走！”
火把一亮，二人前进的速度一下子快起来，瞬间与身后追兵拉开一大截距离。但同时，两人也成了箭靶子。
“放箭！”
黑衣男子压低身子，带头调整前进方向，借着茂密的树枝，躲避身后如流星般密集的箭矢。
眼看两人快要脱离追兵的射程，前方突然亮起一道道火光，串成一条火龙。追兵们不知何时竟然已经包抄到了前方！队伍最前，一个身形魁梧的中年男子骑在马上，手中大刀狰狞，正是百人屠刘钊！
“把命留下！”他的声音像砂砾磨过铁皮。
黑衣男子非但没有减速，反而一夹马肚加快速度，伴随一声清脆的“噌”声，腰间长刀快速出鞘，银白的刀身在火光下闪着刺骨的寒光！
“驾！”
马蹄腾空，他整个人像一支离弦的箭，直直朝刘钊冲去。
刘钊瞳孔骤缩，见过不怕死的，没见过这样送死的。大刀横在身前，他低吼一声，迎了上去。
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