“父亲请息怒，孩儿并非有意顶撞。”
裴祭尽量跪直，将那日之事悉数告知，“孩儿只是想到爹也寒窗苦读十几年才有了官职，对那位贫寒举子心生怜悯，情急之下才出言劝解。”
听到这番话，裴子阁脸上挂上几分讶异。
“我不是为他解围，是在为当年的爹解围。”
裴祭说完这话，伏地恸哭。
“你、你…”裴子阁纳闷，几日不见，小儿子口齿竟然变得这般利落。
当真是令他震惊。
眼瞧着老爷的气消了些，大娘子立刻道：“夫君，既然祭儿不是故意，今日之事就算了。只是你一心想和周侍郎等人交好，恐怕是不成了。”
裴照心领神会，配合母亲添油加醋：“就因为裴祭，我被别人出言嘲讽，考试时竟忘了许多学究讲解的要点。”
听到这些，裴子阁的怒火重新被点燃，眸子冷沉沉的：“你哥哥为了功名日夜苦读，你一点忙帮不上，只知道添乱！”
面对那些品阶高的文官，他每日低三下四是为了什么？那周侍郎日后还能给他好脸？他的仕途该怎么办？
“来人！把这逆子拖下去！责打二十后关进祠堂闭门思过！”
二十大板？
哭得抽抽噎噎的裴祭突然停下，他老爹这是想要他的命啊！
指尖紧紧攥着衣摆，他敛起泪琢磨着怎么脚底抹油。
看来，他爹对他没有半分亲情。
“老爷！”
负责通报的小厮飞快跑进堂前：“平昌侯府说有礼物要赠给二少爷。”
“什么？平昌侯府？”
侯府二字，裴子阁咬得很重，脸上挂着猝不及防的错愕。
“快、快请他们进来！”
裴子阁为官这么久，从未和侯爷说过半句话，这平昌侯府向来眼高于顶，他们的人来送东西，他想都不敢想。
大娘子唇角僵住，方才她甚至盘算起裴祭死后该怎么准备后事。
在裴子阁的再三提醒下，她整理衣衫准备见客。
裴祭伸着小脑袋，含着泪眼里突然多了光彩。
苏长庚竟然真的给他回礼了。
…
自打侯府的四驾马车停在巷口，整条街陡然安静下来。这条巷子住的最大的官就是裴直郎，旁人哪里见过这种排场？周围看热闹的人虽有意凑过来，但最多只敢躲在暗处打量。
来拜访的，是侯府的苏管家。他穿着一袭藏蓝色的锦袍，气质礼仪比裴子阁这个六品官还要体面。
被裴家夫妇迎进正厅，他目光掠过那些简单的陈设，最后落在浑身灰扑扑的裴祭身上。
裴祭方才伏地嗷嗷哭，浑身弄得很狼狈。
“你怎么还在这里跪着！”
裴子阁低吼着催促：“这是侯府管家，快点起来见客！”
裴祭自然知道家丑不可外扬的道理。
为存心气他爹，他可怜巴巴地缩着脑袋：“爹，我能起来了？”
空气仿佛都凝滞了片刻，苏管家目光染上一丝耐人寻味。
裴子阁扶额，连忙朝他使眼色：“快起！”
“谢父亲。”裴祭蹭了蹭湿润的眼角，轻轻站起来，朝苏管家行礼：“管家叔叔好。”
这声“叔叔”分量太重，苏管家眼底透着几分讶异，微微笑着：“公子言重，您直接称呼我便好。”
说完，他示意随行的人端来锦盒，“裴二公子，我家小侯爷特意吩咐，要将这份礼物亲自赠予你，以谢公子春闱赠暖之恩。”
裴祭站直，像极了等待领导颁奖的小学鸡，做出一副又着急又客套的架势。
他偷偷瞄了眼那华贵的锦盒，非常好奇里面是物件。
“谢谢苏管家，也请您转告苏大哥，我非常想念他。”
管事越看越觉得这裴二少爷有趣，将锦盒双手捧着递给裴祭：“里面有一封信，是小侯爷给您的。”
“小侯爷还说，那日仓促未能和公子深谈，他日公子若有时间，可来侯府一聚。”
听到最后一句话，裴子阁既羡慕又震惊。
小侯爷竟然邀请他这个六品官的儿子去做客？
如果不是亲身经历，说破大天他都不信。
“我时间很多。”
裴祭接过锦盒，盈盈笑道：“能收到他的回礼，我很高兴。”
“犬子何德何能…能和小侯爷结识。”
裴子阁受宠若惊，自始至终目光都黏在苏管家身上，丝毫没有在意裴祭。
“苏管家过来辛苦，不妨留在家里吃个茶？”大娘子摆出主母架势，慈爱地看着裴照：“苏管家，这是祭儿的兄长裴照。”
苏管家得体地点头，目光在裴照身上停留一瞬，注意力重新回到裴祭身上：“小侯爷还说，倘若二公子以后有什么难处，可随时给侯府传个话。”
此言一出，宛若惊雷炸响。
看着裴祭那张脸，大娘子手里的帕子都要被捏碎。
这哪里是送礼？分明是明着给裴祭撑腰。
裴照气得牙痒痒，那眼神恨不得把裴祭生吞活剥了。
“小侯爷当真是…”
骤然得此厚待，裴子阁手足无措。就算做梦，他都不敢奢望能和侯府结交。
交代完所有事，大管朝裴祭颔首致意，告辞离开。
“我送您！”
裴祭惦记着礼节，捧着锦盒小尾巴似的追着苏管家，出了正厅，苏管家和他开玩笑：“小侯爷说，您送的手套他非常喜欢，写字时手一直是热的。”
裴祭翘起唇：“苏管家若喜欢，我也给您缝一个。”
苏管家心头一沉，半晌没回过神。
作为侯府管家，他虽受人尊敬，但从未被公子小姐如此对待过。
他看人很准，这位裴二少爷心思干净，这么说更多的是表达情谊，并没有攀附巴结的意思。
...
侯府的马车缓缓驶离，裴祭端着锦盒，一溜烟跑回溪木阁。
正在干活的小碗看见新鲜东西，好奇地凑上前，“公子这是什么？”
“小侯爷给我的礼物。”
说这句话时，裴祭是骄傲的，在小碗震惊崇拜的目光下，小心翼翼地翻开这件锦盒。
“是墨？”
裴祭不懂这些，但光看这锦盒上镶的宝石，就知道里面的东西必定价值不菲。
他轻轻探手，纤细的指尖在盛墨的端砚上游走。
端砚很精致，内壁隐隐有祥纹游走，一看质感便知不俗。
“公子，还有一封信。”
裴祭点头，轻轻抽出这封压在底部的信。
他很喜欢古人这种仪式感，浪漫又真挚。
透过光他能隐约看见上面的字迹，不多，寥寥几行。
“小碗。”他充满暗示地瞅着小碗，轻咳道：“你可能不懂，这是我的隐私，麻烦你转个身。”
小碗立刻照做，后知后觉地皱眉。
他也不认识字啊！
信的内容和苏管家说的一样，苏长庚希望他有时间去侯府喝茶。裴祭看完，将信小心翼翼放进桌面上破旧的木匣里，随后托腮端量着眼前的墨。
这墨实在珍贵，但眼下对他最要紧的是生存。
他清点过原主的所有财产。东西不多，衣服大多粗糙，只有一件绫罗锦缎，想必还是见客时穿的。靠墙的位置，立着一只旧箱，里面是原主平日省吃俭用攒下的零碎银子。
他在收拾东西时曾找到原主偷偷供奉的母亲灵牌。按照族规，妾室的灵位不可进祠堂，也不可私下供奉，如果被发现，少说要挨几板子。他的嫡母正愁找不到他的把柄，保险起见，他得把牌位收起来。
他有些愧疚，发誓等日后出府，一定将原主母亲的牌位供奉在家祠。
“抱歉，长庚兄。”
“你的心意我收到了，但我实在困难。”
出去拿药需要一大笔钱。万一哪天他和家族决裂，他总不能去流浪吧。
裴祭指腹轻轻捧着锦盒，不舍地盯着这两尊墨：“算了，墨还是留下吧…锦盒和砚台应该值不少钱。”
打定主意，裴祭把东西塞进书袋。
明天，他要去趟当铺。
...
裴子阁和大娘子并未放过他，当晚便叫裴祭去回话，言语间都在打探小侯爷赠他的东西是什么。
这是裴祭第一次和父母用膳。
他心思全在精致美味的饭菜上，一上桌便握着木筷，小口接连不停，无论裴子阁问什么都装傻。
“二弟怕是想私藏那东西，不愿告诉我们。”
裴照没忍住，道出心中所想。
裴祭嚼着温热的食物，轻声反驳：“小侯爷送我的礼物，本就是我的，我为何要藏？”
裴照被他的话噎住，脸色青白。
“父亲，小侯爷送我的是墨。”
裴祭端着碗，笑眯眯地回：“小侯爷希望我能多读书，将来成为爹爹的依靠。”
裴子阁“嗯”了一声，将山泉水煨羊肉给裴照夹了一块当作安抚。裴祭的话他听了只觉可笑，小儿子这痴傻的脑袋不惹麻烦他就阿弥陀佛了。
“春闱之事，就算了。”
他摸不清侯府和二儿子的交情，不想弄僵两人的父子关系，假设哪日侯府送来请帖，裴祭伤得无法下床，岂不就错过拜访侯府的机会了？
“下次莫要再胡言乱语。”
裴祭夹了一大块煨羊肉，细细急急地送进自己嘴里：“好的，爹爹。”
裴照见那羊肉几乎都没了，气得摔筷离开。
“没规矩，真是被惯坏了！”
裴子阁示意伺候的女使，“给大少爷做些他爱吃的饭菜送进房里。”
“好的，老爷。”
见此，大娘子还算满意。
翌日，裴祭套上一件半旧的素色锦袍，头戴素绒小帽，哼着小曲儿朝当铺出发。
当铺老板见他眼生，年龄又不大，给出底价：“二十五两。”
“二十五两！”
裴祭眉头轻轻一皱，开心得快跳起来。
这可是他爹一年的俸禄啊！
“不能再涨涨吗？”
裴祭虽不识货，但也懂得讨价还价：“我这锦盒可是珍贵物件，二十五两太低了。”
“这可是宫廷御制。”
说这话时他腮帮子悄悄地鼓了点，明显有点心虚。
这是他临时编的。
“最多再加五两。”掌柜眯起一双精明老眼，慢悠悠抚着锦盒，“虽说是前朝旧物，但是真是假有待考究。”
“二十五两也行…”裴祭鼻尖轻轻一耸，在心里默默盘算这些钱是否够用。
这时，一位公子打断他的思绪。
“裴公子，他在诓你。”
裴祭警惕地回眸，这里竟然有人认识他？
对面不知何时站着一位身着明艳华服的男子。这男子穿戴极尽奢靡，奢华名贵的配饰几乎缀满全身，走路时腰带的珠玉环佩震得叮当作响，像一只开屏的花孔雀，尽显富贵浮华。
“敢问公子姓甚名谁？”裴祭眉毛轻皱，下意识向后退一步：“怎会认识我？”
“在下钱木。”
钱木颔首：“春闱那日，我见过裴弟。”
钱木？
裴祭眉峰立刻舒展，这是江南首富钱承恩的儿子，妥妥的财神爷！
钱木吊儿郎当地倚在柜前，眉梢高高扬起：“掌柜的，这紫檀镶玉古匣是上等珍材，专门盛放宫廷贡品，其实寻常物件能比？你如此压价，怕不是欺负人家年少？”
掌柜的没料到钱木竟然如此懂货，老道地解释：“如今行情不景气，我们这种小店实在给不了太多钱。”
“再不景气，它也值一百五十两。”
钱木眉眼张扬，微微抬起下巴：“你若诚信做生意，就把一百五十两给这位小哥，如果不是，我再带他去其他当铺看就是了。”
“且慢！”
当铺老板急了：“一百三十两行吗？”
钱木微微一笑，看向裴祭：“裴弟，可否？”
裴祭脸颊飞快染上浅浅红晕：“可以的！”
怀揣着银两，裴祭身子下意识往前倾了倾，走路时肩头一晃一晃的。
他眼睛亮晶晶地看着钱木：“谢谢钱兄，要不是你，我得损失一百两呢。”
钱木偏头看他，轻笑一声：“裴公子的父亲再怎么说也是通直郎，何须出来典当？”
这些低阶京官虽俸禄不高，但手里攥得铺子、田地、农庄都会源源不断生钱，怎会过得如此潦倒？
“钱兄不知。”
裴祭没隐瞒，“我是庶出，家里给的月例银子不多。”
钱木脚步微微一顿，瞬间明白裴祭的家庭地位。
他更好奇了：“既如此，裴弟怎敢替顾迢出头？”
春闱那日，裴祭那番话他至今都记得。
“我本就不受宠，父亲再气能把我怎么样？”想起那顿未打的板子，他底气稍有不足，“我认为人人都能参加科举，不论身份贵贱，就因为周孝塔是侍郎之子，就可以随意践踏别人的尊严吗？”
钱木沉默了，悬在空中的手久久未落。
所谓士农工商，商人地位最为低下。本朝重农抑商严重，规定家族三代如有从商者，后代均禁止参加科举。
他爹为了让他获得科举资格，殚精竭虑煞费苦心，在圣上下江南时，屡次建功，为朝廷捐献金银无数，才让陛下给钱家一个特赦的资格。
父母爱子，则为其计深远。
钱木落在裴祭身上，忽然笑了笑：“你的想法还挺有趣。”
“当然。”
裴祭哼唧一声，因沉浸在拥有巨额财富中，说话时都带着笑。
“钱兄，我请你吃饭吧。”
裴祭不能错过和财神爷结交的机会，也是真心感谢对方，“今天幸亏有你。”
“请我吃饭？”钱木唇角懒懒一扬，“裴弟如此拮据，哪里有钱请我吃饭？”
裴祭懵了一下：“钱兄介意来我家吃吗？我厨艺尚可，做三菜一汤没有问题。”
“你的意思是…你亲自下厨？”
钱木微微皱眉，眼底带着难以窥透的深沉。
他自幼结交的朋友数不胜数，当面对他阿谀奉承，背后又因门第之见对他鄙夷不屑的大有人在。
裴祭身份再低微，也是官宦子弟，请他去府中吃饭也就算了，竟然还要亲自下厨？
裴祭手指轻轻攥着衣袖，带着些试探：“对，我做饭。”
他是有点抠门，不怪对方惊讶。
但自己做饭成本低，50文就能搞定。
“好！”钱木没再犹豫，拍了下他瘦弱的肩头，“你这个朋友我交了。”
约定好时间，两人就此别过。
市井的人群熙熙攘攘，两侧商铺生意十分红火。裴祭惦记着自己的身体，去医馆请大夫把脉开方，买了许多药材。
果然，有了钱就有了底气，他嘴馋，见什么东西都想买，短短半个时辰，把两侧店铺的零食搜罗一遍，什么蜜饯白果、丁香果梅、栗糕团子通通买了两份，准备回家分给小碗一些。
当然，他没忘记另一件重要的事。
给顾迢的东西还没买。
嘴里嚼着芝麻椒饼，裴祭走进一家杂货店。
这家店铺物品种类一应俱全，什么五谷杂粮、布衣鞋袜、炭火干粮通通都有。
他好奇地打量这些东西，细细计算性价比，最终带了一些御寒之物和零碎的日常梳洗用具。
曾经他读历史时，看到一篇关于古代困举现象的文章。春闱之后，一直到殿试放榜大约需要两到三个月，这个时间正是冬季，许多等待成绩的考生无处可去，基本在庙里或郊外废弃的小屋留宿。
若能中了进士，自然是好的。可若中不了，那些连进京路费都需要拼凑的考生该如何回乡呢？
他们的结局不是在繁华的京城流浪，就是靠替人代写书信果腹，从此沦落市井，此生潦倒。
背着这些东西，裴祭心里酸酸的。
他虽然是孤儿，但福利院并未亏待他，学校的老师们也在尽力照顾他。
生在他的国家，不需要为生存操心。
偷偷将东西运回裴府，裴祭如同饮毒般捏着鼻子喝了碗草药。奔波一日，他的身子实在虚得扛不住，给顾迢送温暖的事得等一等。
第二天，主仆俩趁着天不亮偷偷离开裴府。
书中说，放榜前顾迢暂住在京郊破落小院，一日三文钱，比单日七八文的寺庙还要便宜。
小碗虽是下人，素来养在深宅，从未踏足郊外这种荒凉地界，不停地观望四周，生怕被盗匪劫走。
“二少爷，我们到了吗？”
走了一路，裴祭的身子早已吃不消。
“…我也不清楚…”
裴祭的脚步渐渐慢下，提不上半分力气。
这顾迢住得太远了，没有马车实在不方便。裴府是有马车，但以他的地位怕是没资格使用。
“我们歇歇吧。”
裴祭依偎着小碗坐了片刻，从给顾迢带的干粮中抠出两块红豆饼，主仆俩一人一个吃了起来。
就这么停停歇歇，他们终于打听到顾迢的具体住址。
脸颊泛着淡淡的倦色，裴祭眉眼慵慵耷拉着，想到未来的日子就痛苦。
他以后想来找顾迢，岂不是每次都要走一个时辰？
这个顾迢，他日若拜相军功章有他一半。
“公子，院子里没有人。”
顾迢的院墙早已塌了大半，断裂的砖瓦稀稀拉拉地散落在地上，想来这些举子受朝廷保护，又穷得叮当作响，没人会来这里偷东西。
院内遍地枯枝乱草，裴祭扒着破旧的木门，隐约在窗前看到顾迢的身影。
“小碗，我们把东西扔进去。”
上次送顾迢干粮，顾迢便一直推脱，他怕顾迢不收自己的东西，准备强送。
“扔进去？”小碗纳闷道，“为何不直接唤那位公子出来接？”
“他自尊心强。”
包袱里的东西少说也值两百文，顾迢脸皮薄，肯定不会收。
他给顾迢留了字条，顾迢看到就知是他送的。
小碗不懂这些弯弯绕绕，但坚决执行裴祭的命令。幸亏这墙只剩半壁，主仆二人折腾许久，裴祭才成功爬上顶端，将包袱扔到院里。
外面的巨响将正在读书的顾迢打断，他抬眸望向庭院，最终撂下书，踏着爬满青苔的阶石出去。
周围御寒的茅草早已朽烂发黑，霉味又重又浓，他早已习惯这样的环境，步履从容。
那是什么？
看到院子里干干净净的包袱，他垂眸凝视许久。
“小碗！等等！”
见顾迢出来，狗狗祟祟准备溜走的裴祭突然想起一件重要的事。
他留给顾迢的是简体字。
顾迢不会看不懂吧？
看不懂旁的也就算了，如果“裴祭”二字也没看懂…
裴祭生无可恋，那也太亏了。
“小碗，”
裴祭出了个馊主意：“你看过戏吗？”
小碗懵懵地点头：“看过。”
...
院落内，顾迢俯身轻轻拆开这件包裹，当看到里面的御寒之物后，从容淡然的姿态染上些许迟疑。
“有人在外面吗？”
他瞥了一眼，发现里面有一张字条。打开后上面的字迹犹如鬼画符，很难想象字的主人是何方神圣。
可当他看到落款处那两个形似“裴祭”的字时，整个人怔在原地，清冷的眉眼染上浅浅动容。
这包袱是裴祭送的？
对方怎么知道他住在这？
眸光泛起层层涟漪，那副难以波动的平和神色悄然松动。
裴祭这是怕他碍于自尊不肯收，才用这种委婉又直白的方式将包袱扔进来。
“裴二公子，这些东西顾公子知道是谁送的吗？”
墙外的小碗磕磕绊绊地学着裴祭教他说的话，脸颊憋得通红。
“顾兄知不知道无所谓，重要的是他能吃饱穿暖，我就放心啦。”
相比于小碗的紧张，裴祭这句话婉转动听，对朋友的爱护苍天可鉴。
“裴二公子，您真是个大好人。”
“嘘，不要被顾兄听到，我们快走吧。”
一墙之隔，两人说话声音不低，顾迢很难听不见。
“看来也没有多委婉。”
顾迢垂眸看向这些东西，忽然勾唇笑了笑。
清冷的锋芒已经敛去大半，他没再迟疑，轻轻推开柴门。
果不其然，巷子拐角处两颗毛茸茸的脑袋正局促地叠在一起，朝自己这边打量。
心弦骤然柔软，他开口时声线清冷正经：“裴公子远道而来，是否要进屋喝杯水？”
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