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次日，商会的大堂里，辰时刚过就飘起了茶雾。
八仙桌顺着墙根摆了两排，最前头的主位却空着，因为这位置是贺、薛两家心照不宣的“禁区”，没人敢坐。
贺醒来得早，一身酱色锦袍衬得他面色沉稳，刚在左首第一把椅子坐下，身后跟着的粮行掌柜就赶紧递上暖手炉。
他没接，只指尖敲着桌沿，目光扫过堂内。
“贺二公子来了。”有人低低说了句。
众人转头，见贺深穿着月白长衫，慢悠悠走了进来，身后跟着两个码头管事。
他没看贺醒，径直走到斜对面的椅子坐下，刚落座就端起茶盏，掀开盖子轻轻撇着浮沫，眼皮都没抬一下。
贺醒的指节几不可察地攥紧了些，却没说话，贺家两兄弟明争暗斗这么久，在人前总得维持点体面。
又过了半刻，薛涉川和薛淑玉才到。
薛涉川穿一身深灰长袍，走得不快，每一步都稳，落座后只朝贺家兄弟略一点头，便靠在椅背上，小臂轻轻搭在扶手上，倒像个看戏的。
薛淑玉比他活跃些，坐定后先扫了眼堂内，目光在贺醒、贺深之间转了圈，嘴角勾着点淡笑。
底下的商户们瞬间坐直了，正主都到齐了，今日的“硬仗”要开始了。
“人齐了，说正事吧。”贺醒先开口，声音不高，却刚好压过堂内的窃窃私语，“户部上月底发了文书，商税上调两成。咱们做买卖的，一厘利都得算着来，两成税，意味着往后每赚十两，就得给朝廷交二两，诸位心里该有数，这日子不好过了。”
话落，堂内立刻起了骚动。
张掌柜赶紧摸出算盘，噼里啪啦拨了起来，算到一半脸色就白了，他的“醉仙居”上个月赚了四百两，按新税得交八十两，比之前多了四十两，这可不是小数目。李东家也急了，拽着旁边的绸缎庄掌柜嘀咕：“半年前才涨了一成，这又涨两成，再这么涨下去，铺子都要关了！”
贺深这时放下茶盏，慢悠悠开口，语气带着点漫不经心：“大哥这话就偏颇了，户部涨税也不是故意为难咱们，东海刚打完仗，阵亡将士的抚恤、破损军械的修补，哪样不要钱？南疆那边更不用说，晁老将军的镇南军，每个月光军饷就得耗国库那么些银子。南家在京营的军饷也得朝廷出，国库空了，不找咱们商户要，难道找百姓要？”
这话听着是解释，实则把矛头往南家、晁家还有兵、户两部引。
张掌柜拨算盘的手顿了顿，下意识点头：“难怪税涨得这么狠，原来是边关用度大……”
李东家也皱着眉，小声附和：“可咱们商户也难啊，粮价、布价都被管着，哪有多少利可让？”
薛淑玉立刻接话，语气带着点锋利：“贺二公子这话就不对了，边关将士保家卫国，耗军饷是应该的，可有些人借着上个月雪大，粮船迟了半个月，京中粮价暴涨，赚的黑心钱可比这两成税多得多吧？”
这话明摆着指贺家，贺醒的脸色瞬间沉了，刚要开口，贺深先笑了：“薛二公子这话是说我，还是说我大哥？粮船迟了，该问漕运的人，怎么反倒问起我贺家来了？倒是薛大公子上个月垄断了京中绸缎生意，把上等云锦的价从五两一匹涨到十两，怎么不见薛二公子提？”
“我薛家定价，是按进货成本算的。”薛淑玉寸步不让，“上个月江南受灾，江南织造局云锦产量减半，进货价涨了四倍，咱们卖十两，也就赚个辛苦钱。哪像贺家，漕运成本没涨，却借着雪天抬粮价，这才是当真会做生意。”
两人越吵越凶，贺醒想插话，却始终被贺深抢了话头；薛淑玉句句带刺，贺深也不示弱，你一句我一句，把堂内的气氛搅得剑拔弩张。
坐在一旁的薛涉川始终没说话，直到薛淑玉同贺家二少吵得脸红脖子粗，他才轻轻咳嗽了声。
薛淑玉立刻收了声，转头看哥哥。
第23章
薛涉川端起茶盏抿了口，目光扫过贺家兄弟，语气平和：“今日商会是来商量税的，不是来争长短的。贺二公子说边关用度大，这话在理；玉儿说商户难，也没错，不如咱们先说说，这两成税，能不能跟户部商量缓一缓？”
他这话看似公允， 却悄悄把话题拉了回来， 还暗指贺深刚才在扯无关的事。
贺醒立刻接话：“我看不如联合各家商户，写封联名信递到户部，要求暂缓涨税，等年后国库松快些再说。”
“联名信？”贺深立刻反对，“大哥怎么知道年后国库就松快了？万一到时候又找别的理由涨税，咱们岂不是白等？依我看，该先统计各家商户上个月的营收，按营收多少定交税的比例，家底薄的少交些，家底厚的多交些，这样才公平。”
“统计营收？”薛淑玉又开口，“贺二公子是想借着统计，摸清各家的底吧？到时候哪家赚得多，你再借着码头的权刁难，可不是？”
“薛二公子这话就难听了， ”贺深脸色一沉，“我只是为了公平，怎么到你嘴里就成了刁难？”
三方又吵了起来， 贺醒要联名信，贺深要统计营收，薛淑玉绝不给台阶，薛涉川偶尔插一两句，看似调和，实则都在帮薛淑玉圆话；贺醒被贺深拆台，气得脸色发白，却又不能在人前发作。
底下的商户们听得头都大了，张掌柜的算盘早就停了，额头上的汗顺着脸颊往下淌，他谁都不敢得罪，只能低着头，假装没听见。
李东家手里的布样掉在地上，他赶紧捡起来，却不小心碰了旁边赵老板的茶杯。
赵老板手忙脚乱地扶着杯子，嘴里念叨着：“别碰别碰，这可是贺二公子赏的茶，摔了我可赔不起。”
李东家赶紧道歉，心里却更慌了，连喝杯茶都要分是谁赏的，这商会哪是商量事，分明是受刑。
一直闹到午时，太阳都升到头顶了，堂内的争吵还没停。
贺醒摔了茶盏，说贺深“故意拆贺家的台”；贺深冷笑一声，说贺醒“想独揽商会权柄，把贺家当成自己的私产”。
薛淑玉见差不多了，起身道：“跟不讲理的人没什么好谈的，大哥，咱们走。”
薛涉川点点头，起身时朝贺家兄弟略一颔首示意，姿态依旧体面，却没说一句话。
两人一走，贺醒也没心思再吵，狠狠瞪了贺深一眼，带着人拂袖而去。贺深慢悠悠喝了口茶，才带着管事离开。
主位的人一走，大堂里瞬间安静下来。
张掌柜瘫坐在椅子上，后背的衣服都湿透了，喘着气说：“我的娘，这比跟官府打交道还累，贺家两兄弟掐，贺家薛家掐，咱们夹在中间，真是左右不是人。”
李东家也叹了口气，把布样揣进怀里：“我刚才差点签了联名信，又怕贺二公子找我麻烦，这手都抖了半天。”
赵老板收拾着玉器盒子，语气无奈：“下次再来这商会，我宁愿关了铺子歇业，得罪谁都不行，这日子没法过了。”
众人纷纷点头，收拾东西时都小心翼翼的，生怕不小心落下什么，被哪一方抓了把柄。
走到门口，还能听见贺醒跟随从骂人的声音，张掌柜赶紧拉着李东家快走，嘴里念叨着：“赶紧走赶紧走，离这是非地远点！”
街上的太阳大，却晒得人头皮发麻，这些商户们从心底里觉得浑身发冷，税要涨，三方势力又互相拆台，这神仙打架，何苦为难这些个小兵呢？
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贺家开的茶楼“倚香楼”向来是京中达官贵人寻乐的地方，三楼雅间总飘着勾人的甜香，窗纱用的是江南产的软罗，半透半掩着，把楼下的喧嚣都滤得软了些。
嵇舟刚落座，伙计就领着五个姑娘进来，个个梳着双环髻，发间簪着小巧的珠花，手里捧着茶盘、暖炉和剥好的干果。
他摆了摆手，声音温和却带着疏离：“我这边不用伺候，一会你们都去照顾温公子。”
姑娘们刚应下，门就被“吱呀”推开。
只见肥头大耳的温琢岳迈着沉重的步子走进来，身上宝蓝色锦袍裹着圆滚滚的身子，腰间玉带勒得紧，坐下时椅子都发出一声不堪重负的声响。
没等他开口，五个姑娘就跟蝴蝶似的围上去，一个给他捏肩膀，一个蹲在他脚边，解着他的锦靴带，抬头时眼波流转；剩下三个忙着跪在他身侧给他倒茶、递蜜饯。
“嵇公子倒是会挑地方。”温琢岳舒服得喟叹一声，头往椅背上一靠，拍了拍捏肩的姑娘的手，示意她把力道加重些。
他目光扫过嵇舟，却没停多久，就落在了身边姑娘的脸上，粗短的手指伸过去，捏了捏人家的脸颊，笑着道：“这皮肤嫩的，跟刚剥壳的鸡蛋似的。”
姑娘被捏得脸颊泛红，娇笑着往他怀里躲，温琢岳顺势搂住她的腰，手指隔着薄裙往她衣襟里探，摸到一片温软，乐得咧嘴笑：“这身子软的。”
嵇舟端起茶杯，轻轻撇着浮沫，仿佛没看见这亲昵的模样，不急不缓道：“还望温公子见谅，咱们都是京中熟人，平日里各忙各的，难得有机会坐下来喝杯茶。”
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