几乎在同一瞬间，在场的每一个人的终端，都发出了一声提示音。
那是一则即时通知，通知内容非常简单：
预付款已到账。
附言：一点诚意，合作愉快。——K
“爽快！”
在场的枭雄们几乎都心照不宣地低头看了一眼自己的终端，他们都是在刀尖上舔血过活的人，这笔钱，对他们而言已经是一笔可以让他们潇洒很久的巨款。
更重要的是，他们知道，那位“K”，确实拥有支付尾款的能力。
只有札克不动声色，好像收到的只是一条垃圾讯息。
当然，考虑到他个人账户里那个数字后面多出来的零，这种镇定就完全可以理解了，在任何涉及金钱分配的场合，收益最多的人通常会表现得非常低调。
艾瑟对金钱没有具体的概念，但从他们的心灵波动中，他能猜到那是个惊人的数字。他只知道孔苏很有钱，却不知道他究竟有多少钱，甚至有点担心，孔苏是不是为了他，把家底都掏空了。
就算真的掏空了也没关系。他不挑剔，可以住在一艘小小的飞船里，只要他们在一起，哪怕每天都挤在一张小床上，他也能睡得很好。而且他吃得也不多，很好养的。
再说了，他也不需要孔苏养。弧矢之前说过，外星环有很多人愿意花大价钱，让人告诉他们自己心里到底在想什么。心理咨询师在外星环仍然属于高薪职业，他完全可以靠这个赚钱。
“我想在这个基础上，再加一点小小的筹码。”
一个清亮的声音响起，成功地将众人的注意力从各自银行账户的余额拉回到这张会议桌上。那声音有一种奇特的魔力，能让人不自觉地安静下来倾听。
艾瑟走到全息星图前，所有人的目光都跟随着他。星图变幻的蓝色光辉下，他看起来不再像个流亡的皇子，而像一位即将加冕的君主。
“我可以承诺，”他直视着在场每一双或贪婪、或审视的眼睛，“在重组后的银河议会中，各位将拥有固定的席位，卡奥斯将再次听到来自外环星环的声音。”
这一句话掷地有声，比刚才那笔巨额转账更让人震颤。
多少个世纪以来，在那些内星环的贵族眼中，外星环就是一片蛮荒、混乱的化外之地，没人关心他们的死活，更别提政治权利了。现在，一个自身都难保的流亡皇子，居然信口开河地承诺给他们一张通往权力中心的入场券？
“你凭什么保证？”发问的是个独眼的佣兵头子。
艾瑟神色未改，“首相一旦被拘捕，帝国的权力结构将骤然出现真空，无数人会被牵连，帝国议会会陷入前所未有的混乱。届时，作为拨乱反正的功臣，我将有足够的话语权来主导议会的重组。”
他转向莎洛，朝她微微颔首。“这是我和莎洛达成的协议，她将在这个新的权力中心获得一个至关重要的位置，但一个人始终是脆弱的。”
艾瑟的目光再度扫过全场，触及那些已经被点燃眼睛，“她需要来自外星环的盟友。”
多年暗中旁听和观察，早就让他知道了权力这台精密仪器的运作原理，它需要齿轮，也需要杠杆，平衡才是最重要的。
这些人既能帮助莎洛树立权威，也能在必要时成为牵制她的砝码。
“我回到卡奥斯，不是为了发动政变，而是要让失控的帝国回归正轨，你们也不是在为我做事，是在为自己争取几个世纪以来本就应有的地位和尊严。”
所有人的目光齐刷刷落在莎洛身上，当初把他们骗来开会时，可没人提过这个。
莎洛有些意外，但立刻被她掩饰了过去，眼底的光晦暗不明，顺势说：“我会确保这个承诺被执行。”
那佣兵明显心动了，他摸了摸自己的金属眼罩，“我们这点人，要怎么对抗帝国的正规军？”
言外之意是，我们这群乌合之众，上去不是送死吗？首相控制着帝国三分之一的正规军，装备精良，训练有素。而他们这边，虽然听起来“自由联盟”这个名字很唬人，本质上就是一群海盗、走私贩子和佣兵组成的临时利益共同体。
艾瑟看向一直沉默地站在他旁边的虞钧。后者心领神会地点点头，走上前来，在星图上指出了一个特定的区域。
“首相的舰队要返回卡奥斯，必须经过奥德赛星云。”
奥德赛星云内部充斥着很多不稳定的引力波，一旦航行路线稍有偏差，船舰就可能被瞬间撕裂成基本粒子，成为星云的一部分，这也是奥德赛星云变得越来越大的原因。
“帝国的舰队为了保持编队完整和航行安全，必须以极低的速度通过奥德赛星云。”虞钧继续解释，“航道狭窄，大型战舰无法完全展开阵型，这就是我们唯一的机会。”
札克冷哼一声，眼神中带着不屑：“就算他们再慢，一轮扫射也能把我们这群破船全干碎。”
自由联盟的舰队虽然数量不少，但绝大多是走私货和一些暴力改装过的民用飞船，火力上根本无法和帝国正规军相提并论。
“不用和他们正面交锋。”艾瑟平静的目光仿佛穿透了旋转的星图，看到了那支正在逼近的、看不见的舰队，“只需要掩护我靠近主舰。”
札克嗤笑出声，“然后呢？用你尊贵的皇室身份去跟他们谈判吗？你好，我是王子，请问你们能把首相交出来吗？别逗了。”
艾瑟只是静静地看着他，那种眼神让札克瞬间想起某些不愉快的回忆。他张了张嘴，最终却什么都没说出来。是因为不想说，还是说不出口，连他自己都不清楚。
“沙恩负责制造电磁干扰，”莎洛冷静地下达指令，“其余舰队，从不同方向同时发动佯攻，尽可能吸引他们的注意力。”
维克多·沙恩推了推他的眼镜：“我明白了，声东击西，这种复杂的战术需要精确到秒的协调，我们来自几十个不同的组织，平时连开会都统一不了意见，谁来指挥？听谁的？”
“我来！”
札克几乎是吼出来的，他猛地站起身，露出一个挑衅的笑容，环视着所有人：“这里除了老子，还有谁真的指挥过一场像样的战争？”
接下来的一个小时，会议室彻底沦为了一个菜市场，激烈的争吵和讨价还价此起彼伏。
“等等！”独眼科尔曼猛地一拍桌子，“为什么我们要负责最危险的那部分？沙恩那帮人就只需要躲在后面？”
“因为你们是佣兵，你们的肌肉就是用来挨炮的，”沙恩冷冷地回答，“而我们是技术人员，当然应该负责技术工作，脑力劳动，你懂吗？”
“放你的狗屁！技术工作的风险最小，分红却一样多！不公平！”
“那是因为我们投资了天文数字在那些昂贵的设备上！”
眼看着争论就要从口头冲突升级到物理说服，几个脾气暴躁的佣兵已经开始摩拳擦掌，札克拔出腰间那把看起来就威力无穷的粒子枪，重重地砸在桌子上。
“都给老子闭嘴！”
“哐当！”一声巨响，瞬间压制了所有噪音，暴力再一次证明了，在某些特定情况下，它确实是最高效的沟通方式。
“现在开始，老子来分配任务，”札克站像一头巡视领地的雄狮，用枪口挨个点过那些刚刚还在争吵的头目，“谁不服，现在就滚蛋，少一个人，我们每个人分的钱还能再多点。”
在金钱和暴力的双重威胁下，纪律奇迹般地恢复了。
指挥的工作果然不是谁都能胜任的。艾瑟不动声色地瞥了孔苏一眼，后者正饶有兴致地看着这场闹剧，他只用了一秒就拆穿了这个男人之前所谓的“留着札克当吉祥物”的谎言。
莎洛是那种极度在乎纪律和秩序的人，让她来管这群乌合之众，她大概会在五分钟内精神崩溃。孔苏分明就是自己想偷懒，这里除了他，没有第二个人更适合扮演札克的角色。
现在他只需要在一旁看着就行了，难怪弧矢总是说他是奸商。
艾瑟忽然想到，也许孔苏只是为了在自己面前不显得粗鲁和野蛮。他不太喜欢现在的札克，但那更多是偏见，换了别人，或许就不会反感了。
一个人本来就有很多面，不需要总是把最好的一面留给他。但转念一想，自己也有不想让孔苏看见的一面，就是那些偶尔冒出的掌控欲。相比起在他之前曾试图掌控整个银河的两个人，他的症状已经算轻了。
而且，他知道孔苏喜欢自己依赖他，这能让他获得某种满足感，艾瑟不太明白这种心理机制，但选择理解和尊重。
札克开始在星图上做记号，发号施令，用他那套简单粗暴却行之有效的逻辑，给每个组织安排一个具体的位置。
“我呢？”一个懒洋洋的声音突然在他背后响起，“札克大人。”
“我操！”札克被吓得一个激灵，回头一看，孔苏不知什么时候站到了他身后。
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