唐照环心头一凛，起身回监当府。
见唐照环进来，赵燕直示意她坐，安抚道：“不慌，送信的人不是官府差役，只是绫绮场的一个小内侍。”
唐照环坐下，接过他递来的茶，却没心思喝：“信上怎么说？”
赵燕直从案头取过一张纸，上面是信件要点：“绫绮场主管监事高公公，以你乃绫绮场学徒服役期未满为由，要求你回洛阳继续服役。若你不从，请代州协助，将你押送回去。”
唐照环眉头紧蹙：“服役期未满？我明明已经……”
“你且说说，当年是怎么回事。”
唐照环理了理思绪：“那年公子扳倒陈公公后，绫绮场换了新监事，就是这位高公公。他新官上任三把火，说冗费太重，要裁减人手。年底考校时，每个官匠手底下的学徒只能留一半。
王掌计手下当时只有我和琼姐两个。我琢磨着，琼姐比我性子沉稳，手艺也扎实，留下她更合适。况且那时我已盘算着离开洛阳，便主动跟师傅说我退出。”
赵燕直问：“可有凭证？”
唐照环回忆着：“走之前，让所有离开的学徒都去签了文书，按了手印，算与绫绮场两清。”
“那是你单方面签给绫绮场的。绫绮场可有发给你什么凭证，如消籍的文书？”
唐照环细细回想。当年离场只当是寻常离职，签了文书便走人，哪里想过要什么凭证。她脸色渐渐变了，摇了摇头。
“什么都没给我。”
赵燕直眸光微沉：“难办了。”
唐照环不是蠢人，瞬间明白过来。她自己手里没有任何能证明她已经脱离绫绮场的文书。高公公只要咬定学徒约还在，她便是逃役之人。
“高公公不会无缘无故发作。”赵燕直缓缓道，“背后必有人撺掇。”
唐照环点头，咬牙道：“定是罗会长那伙人。他们前几日还在散布对万和祥的不满，如今便来了这一手。”
“好在提前与吕知州通了气。否则代州官府接到这样一封信，你既无消籍凭证，又是女扮男装，于情于理，他们都会将你押送回去。”
唐照环心头一阵后怕：“现在怎么办？”
赵燕直起身，走到窗前，望着院中翠竹，做了决定：“先拖。”
“拖？”
“对。吕知州已稳住送信的小内侍，说安排人去找你，让他先去客栈休息。吕知州既肯传消息给我们，便是不想轻易把你交出去。这个情，咱们得领。”
赵燕直写了张纸，让人拿给王镇，
“我请镇哥找个合适的人，去驿馆会会那内侍。别慌，这事儿有解。”
他的话具有无穷力量，唐照环心头乱麻松了一些：“我马上写信回洛阳，求王掌计和琼姐帮忙，寻当年签给绫绮场的文书底稿。只要找到，便不怕他们。”
赵燕直点头，又道：“罗会长那伙人既已出手，必不会只这一招。这几日，你多留神。”
唐照环应了，匆匆去写信。
驿馆中，内侍正翘着脚喝茶，门被敲响。
一位文士拱手含笑道：“在下是代州押司，姓冯。奉知州之命，来与您商议唐照环一事。”
“坐吧，知州怎么说？”
冯押司不疾不徐道：“使君说了，唐照环之事按大宋律例处置。按律，地方官府捉人，需有正式公文为凭。
您此番前来，是绫绮场派您送信，可那信只是私信，并非官府文书。若要将人押送回去，需得高公公从洛阳递正式公文到代州来，附上当年唐照环签的学徒约底档，我等查验无误，方可依律行事。”
内侍脸色一变，腾地站起：“你是要刁难咱家？”
“您言重了。若单凭口说，今日您说她是逃役，明日他说她是逃奴，那还不乱了套？有正式公文，有底档可查，方能拿人。”
内侍正要发作，冯押司不紧不慢补了一句，
“当然，为表重视此事，钤辖已下令，代州城各处城门三月内不许唐照环出城。您且先回洛阳，等高公公的公文到了，若她真是逃役，自会送她回去。”
这话说得滴水不漏，内侍张了张嘴，竟不知如何反驳。
他只得悻悻拱手，心中暗骂，这些地方官打起官腔来，一个比一个难缠。
然而，风浪并未平息。
第159章 流言
内侍前脚离开驿馆，后脚便有消息在代州城的茶肆酒楼里传开。
“听说了吗？万和祥那个唐掌柜是个女的！”
“不止呢，我刚听人说，她还是洛阳绫绮场的逃奴，官府马上要拿人了。”
“逃役？那不是得发配充军。”
“就是，万和祥会不会开不下去了？”
流言如野火般蔓延，一日之间烧遍了代州城的大街小巷。
第二日万和祥刚开门，便有债主上门了。
最先来的是粮行的掌柜，堵在门口不肯走：“唐掌柜呢？她那批粮食的账结一结吧。”
周安迎出来，满脸堆笑：“您这是怎么了？不是说好了月底结吗？”
“如今外头风言风语，小店也是小本经营，实在担不起风险。”
周安使出浑身解数，又主动付了一小部分现钱，终于安抚住他。
可一个走了，下一个又来了，一个接一个都说店中困难，求着结账。
周安应付了一日，嗓子都说哑了。唐照环让他把能动的现银都拿出来，总算暂时稳住大半。
待唐照环拖着疲惫的身子回到监当府，已是暮色四合。
赵燕直见她脸色苍白，眉间凝着倦色，便知事情不妙：“债主上门了？”
唐照环点头，声音发干：“五家，明日只怕更多。”
她算过账，桑园开荒花费巨大，所以用到的建材、工具、粮食，多数都是赊来的。账面上现银本就不多，若这些债主再紧逼一寸，万和祥立时便要断流。
他斟了杯热茶，推到她手边：“辛苦了。”
唐照环接过，捧在手里，暖意透过瓷壁传来，驱散了些许疲惫：“您说……我能撑过去吗？”
“能。”他只说了一个字，却重若千钧。
“既然您这么说，我就不怕了。”
这话说得轻，却让赵燕直心头一颤。他看着她垂眸的侧影，烛光在她脸上投下柔和的光晕，疲惫中透出的依赖，比任何言语都更动人心魄。
“镇哥已经带着你的信出发，去洛阳查找其他同批离开的人，看他们手中是否有凭证。王掌计和你姐姐仍在绫绮场，也可旁证证明当年确有裁减学徒之事。
另外，我托了宗室的关系，让他们过问此事。高公公再横，也不敢不给宗室面子。如今局面单靠咱们自己，应付不过来。该借的力，得借。”
唐照环心头涌起万千滋味。
这些事，她还没来得及想，他却已经替她做了。
赵燕直温声劝道：“去歇着罢，明日还有硬仗。”
唐照环点点头，转身出门。
走到门口，她又回头，望了他一眼。
烛火下，他正低头写字，侧脸线条沉静而专注。似有所感，他抬眼，与她目光相接。
两人相视一笑，什么都没说，却又什么都说了。
这一夜，唐照环睡得格外安稳。
因为她知道，有人与她并肩而立。
第二日，继续有掌柜拍柜台：“谁知道你这店还能开几天，咱们小本经营，经不起折腾，今日非得把账结了不可！”
“对对对。”其他人纷纷附和，“现钱，现在就要。”
周安还要再说，身后传来唐照环的声音：“让他们进来吧。”
众人一拥而入，将账本摊在贵客室案上，七嘴八舌地报数。唐照环一一看过，拿起算盘，噼里啪啦打了一阵。
“一共一百八十七贯，这笔钱，我今日拿不出来，但我也没想赖账。”
众人面面相觑。
有人冷笑一声：“拿不出来？那你说怎么办？”
唐照环坦然道：“桑园那边你们也看到了，开荒正忙，我又没法出城去看。等我三个月，到时连本带利，一文不少付给你们。”
“三个月？三个月后你还在不在代州，谁知道？”
“我们监当府在。”
声音从门口传来，是史管家，他亮出身份，
“唐掌柜的事，我们监当府担保。三个月后，若她拿不出钱，各位找我要。”
拍桌的掌柜嘴唇动了动，终于讪讪地收起账本，嘟囔道：“赵监当是宗室，跑得了和尚跑不了庙，既然都开口了，那……那再等三个月。”
众人见状，也纷纷收起账本，鱼贯而出。
店铺里重归寂静。
知州府衙里，吕知州与赵燕直相对而坐。
“绫绮场的事，你打算如何应对？”
赵燕直将唐照环当年主动退出的情形，以及如今缺乏凭证的困境，一五一十说了：“消籍的凭证已在找。唐照环已写信回洛阳，托她师傅帮忙。”
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