这是她头一回正正经经看一座繁华城池。南大街的青石板路，路边的整齐铺面，往来行人虽不华贵却整洁的衣着，都让她既新奇又不安。
到了万和祥，铺面已开张。众伙计擦拭柜台，整理货架。管库房的三掌柜唐知全核对柜台上各色绸缎毛毡的数量，墙上挂着几幅绣品，栩栩如生。
“这是卖货的地方。”唐照环对小夏道，“你若手艺好，做的东西便能摆在这里，被人买走。”
周安见唐照环来，笑着迎上来：“掌柜的来了。哟，这小娘子是？”
“小夏。”唐照环简单介绍，“我先带她各处看看，若她愿留下做工，这便是往后待的地方。”
唐照环领着她从侧门进去，径直来到后院。
掀帘进了后院，此处豁然开朗，三面皆是厢房。
伴着伙计搬运货箱的吆喝声，唐照环边走边介绍。
“后院库房存原料，前头铺面售成品。若你留下缝围脖，便在那边耳房，”她指向北面一间朝阳小屋，“里头有桌有凳，光线好，冬日也能生炭盆。”
小夏看得目不转睛，她在军营边长大，见惯了破败脏乱，何曾见过这般井然有序，人人有活干的场面。
正说着，忽听西厢传来石磊的怒声：“……甚么破烂丝线，一上机就断。昨日断了三回，今日才织半尺又断了，耽误多少工夫，还让不让人织了！”
唐照环闻声走去，小夏紧随其后。
库房门口，石磊正捏着一卷丝线，脸色铁青。他面前站着他的几个学徒，垂着头不敢吭声，地上散着几截断线。
“怎么了？”唐照环问。
石磊见是她，勉强压了火气，将手中丝线递过来：“掌柜的你看看，这批从本地丝行进的线，说是上等丝，我瞧着色泽发黄，手感也涩。这两日上机试织，才织半尺就断了三回。莫说织斜纹绫，便是织素绢都勉强。”
唐照环上前接过细看，指尖捻了捻，又对着光看丝缕纹理，蹙眉道：“确实不行。芯丝用的是短绒蚕茧，强韧不足。丝行那边怎么说？”
大徒弟阿旺苦着脸回：“去问过了，说是今年雨水多，丝质本就差些。且咱们要得急，好丝都先紧着老主顾了。”
石磊冷哼：“甚么雨水多，分明是见咱们新来，拿次货搪塞。掌柜的，这么下去不行。咱们万和祥的招牌，不能砸在这种线上。”
唐照环沉吟片刻。
“这样，过两日咱们回洛阳运货的车队要出发，你让阿旺跟着去。”她看向阿旺，“你去唐家织造坊找我七叔，让他亲自帮你挑丝线，至少带回来一百斤。若钱不够，先赊账，我写封信你带上。”
阿旺眼睛一亮，连声应下。石磊脸色这才好些，又叮嘱徒弟几句采买要诀。
唐照环带着小夏离开织房：“你瞧见了，做生意不易。原料若不好，再好的手艺也出不来好货。”
回到前堂铺面，此时已有客商早早登门，拿着样品与周安商议订货。
唐照环将小夏带到一旁：“在我这儿做工，便是这般环境。要早起，要仔细，要耐得住机杼吵闹，线絮扑面。做得好了，每月工钱虽不多，但胜在安稳清白。”
小夏看着铺子里忙碌的身影，嘴唇抿得紧紧。
这时，阿四从外头跑进来，手里拿着两个热腾腾的胡饼，笑嘻嘻道：“掌柜的，您吩咐的事我打听好了，乐营那边这会儿正有空。”
唐照环点头，取出一串铜钱递给阿四：“带小夏去乐营转转，仔细些。若有人问起，便说是新招的帮闲，带她见见世面。多待些时辰，必要时跟管事的老鸨聊聊，问问行情。”
阿四机灵，眼睛一转便会意，拍胸脯道：“掌柜的放心，包在我身上。小夏娘子跟我走，带你开开眼。”
小夏迟疑看向唐照环。
唐照环温声道：“去吧，看看另一条路什么样子。”
待两人出了门，唐照环又唤来李铁枪，嘱咐：“劳烦你暗中跟着，护着些。若有不长眼的骚扰，你看着办。”
李铁枪抱拳领命，悄无声息出门跟上。
午后未时，阿四才带着小夏回来。小夏眼神飘忽，似受了什么冲击。
阿四凑到唐照环耳边，压低声音道：“乐营的崔鸨母见了小夏眼睛都直了，夸她骨相好，皮子细，说若好好调教必是个红牌，特意许了她八十两银子。还拉着她满乐营上上下下地瞧，把花魁的衣裳首饰往她身上挂。”
他模仿崔嬷嬷的语气：“咱们这儿啊，吃的是细米白面，穿的是绫罗绸缎。受欢迎的官伎，出门有香车，入门有女使，达官贵人捧着，风光着呢！”
唐照环颔首，看向小夏：“都看见了？”
小夏点点头，声音干涩：“看，看见了。屋子很漂亮，娘子们穿得也好。”
“那好。今晚我请客，带你去太白楼吃顿好的。”
傍晚时分，唐照环点了周安、唐知全、李铁枪、阿四，还有万和祥里几个得力的单身伙计，加上小夏，一行人浩浩荡荡往太白楼去。
太白楼是代州城最大的酒肆，三层飞檐，夜里灯火通明，丝竹不绝。虽在边城，内里庭院深深，亭榭园池俱全。
一进大厅，暖香扑面，丝竹之声袅袅传来。大厅内灯火通明，十余个彩衣侍婢执笙箫琴瑟，奏着各色曲子。往来宾客锦衣华服，笑语喧阗。
大厅内站着五六个迎宾，有一人一眼认出唐照环，满脸堆笑迎上来：“哎哟，唐掌柜，稀客稀客。早听说您年少有为，今日总算得见，快请上二楼雅间。”
唐照环含笑拱手：“有劳。”
他躬身引路，一行人上了二楼，进了一间宽敞雅室。室内陈设精致，一面墙全是雕花栏杆，凭栏可俯瞰一楼正中的舞台。此刻台上正有数名官伎翩跹起舞，水袖翻飞，身姿曼妙。
迎宾捧上一个红漆托盘，上头整齐排列着十余枚竹制名牌，每牌上刻有官伎姓名与擅长技艺。
他殷勤道：“请点花牌。这会儿有空的小姐都在楼下巡游，您瞧瞧，喜欢哪位。若拿不准，小的给您推荐几位。”
唐照环扫了一眼，拉小夏坐自己边上，对周安等人笑道：“今日我做东，诸位辛苦半年，也该松快松快。你们自己挑，每人一位，算我的。”
男宾们起初还有些拘束，互相推让。唐照环见状，随手点了七八个名字：“这几位都请来，再上一桌好席面，酒要你们这里最好的。”
迎宾连声应诺，退下安排。
不多时，酒菜如流水般送上，八位云髻珠钗的年轻女子鱼贯而入，先齐齐福身行礼，声如莺雀啼：“奴家见过诸位郎君，先唱一曲助兴。”
有两人摆好琵琶古琴，乐声起，众女轻舒广袖，曼声而歌。歌声婉转，舞姿翩跹，确实颇有功底。
一曲毕，众女分散坐下，各自寻了男宾陪伴。
有官伎坐到唐知全身侧，执壶为他斟酒，笑语盈盈：“这位郎君面生，是头回来太白楼？”
唐知全脸涨得通红，手足无措，其他伙计也大多拘谨。
唐照环见状，从袖中取出一长串铜钱放在桌上，笑道：“今日谁率先让咱们万和祥的弟兄们放开怀，这赏钱就是谁的。”
此言一出，官伎们莺声燕语四起，猜枚，行令，说笑话，劝酒，雅间内气氛顿时热闹起来。众人几杯酒下肚，渐渐放开，笑声渐响。
有人几乎贴在周安身上，纤手抚过他手臂，还有人将酒含在口中，要喂给李铁枪，阿四被两个官伎左右夹着，闹着要他用嘴接抛起的花生……
小夏坐在唐照环身边，默默看着。
正热闹时，雅间门帘一掀，又进来三四个官伎。这几个年纪明显偏大，姿色平庸，衣饰也朴素。
她们赔着笑：“给诸位郎君添个彩，唱支小曲。”
唐照环脸色一沉，不等她们说完便冷声喝道：“出去，谁让你们进来的？”
女子笑容僵在脸上，其中一个还想说什么，唐照环已提高声音：“迎宾！怎么什么人都往里放？”
门外迎宾慌忙进来，连声赔罪，将人请了出去。
席间静了一瞬。
有官伎忙打圆场，笑着斟酒：“唐掌柜莫气，她们也是想多卖些酒。来，奴家敬您一杯。”
唐照环神色稍缓，举杯饮了。她侧目看小夏，见她正盯着晃动的门帘，眼神复杂。
又饮了几巡，唐照环从怀中取出一锭银放在桌上，对众人道：“账我结了，酒不够再添。玩得尽兴，明日准你们晚一个时辰上工。”
说罢，她招呼小夏：“走吧。”
小夏默默起身，跟着她出了雅间。下楼时，她回头看了一眼，屋内酒正酣，歌正浓，官伎们已软软倚在各自男宾身上。
出了太白楼，冷风一吹，酒气散了些。唐照环雇了辆骡车回监当府，上车坐定。
唐照环看着小夏：“你觉得，他们今晚何时回万和祥？”
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