唐鸿音与唐照环对视一眼，决定事不宜迟，当即起身：“有劳理事了。”
两人跟着小二，拐进主街后面一条稍窄的巷子。张老丈的宅院在巷子深处，虽不及洛阳高门气派，在代州城里也算得上体面人家。
叩门通报后，两人被引到前厅等候。
等了约莫一炷香工夫，才见一位老者慢悠悠地踱了出来。
他目光在唐鸿音和唐照环身上一扫，见两人虽穿着整洁，但并非绫罗绸缎，气质也不似官宦，径自在上首坐了，也不让茶。
“就是你们想赁老夫的铺子？”张老丈开门见山，带着浓重的代州口音。
唐鸿音上前拱手，笑容得体：“正是晚辈。晚辈姓唐，从洛阳来，想在贵宝地做些绸布生意。见老丈铺面位置甚好，故而冒昧前来求租。”
“洛阳来的？”张老丈眼皮抬了抬，又落下，“做布匹生意，可有官凭？在本地有熟识的铺户或衙门里的人作保么？”
唐鸿音一怔：“官凭路引自是齐全。保人？初来乍到，还未及寻访。至于熟识……”
“那就是没有跟脚了。”张老丈打断他，语气冷淡下来，摇了摇头，“那铺子，老夫不租给没跟脚的外路人，你们回吧。”
说罢，他端起茶杯，做了个送客的姿态。
唐照环忍不住开口：“租金方面，我们可以商议。”
“不是租金的事。”张老丈放下茶杯，声音硬邦邦的，“铺子老夫宁可空着，也不租给不清不楚的人。”
话已至此，再多言无益。唐鸿音只得拉着唐照环告辞出来，回到茶馆原先的位置。
“这老丈，怎地如此在乎租客的跟脚？”唐照环蹙眉不解，“咱们路引齐全，看起来也不是歹人，连租金都还没谈就一口回绝。”
唐鸿音没答话，目光在街上四处逡巡。
他这两日留意到，有个约莫十三四岁的半大孩子，瘦得跟麻秆一般，时常在这附近转悠，衣衫虽旧但干净，眼神灵活，偶尔帮人跑个腿，递个东西，混几个铜板或一口吃的，对街上各家店铺，来往人事似乎颇为熟悉。
正巧，那孩子此刻又出现在茶馆对面的杂货摊前，跟摊主说着什么，一脸机灵讨喜的笑。
唐鸿音心中一动，站起身，探出窗户，朝少年招了招手，扬声道：“小兄弟，可否过来一叙？请你吃茶。”
那孩子听见招呼，犹豫了一下，还是露出个讨喜的笑容，拍了拍身上的土，小跑到两人桌前，也不怯生，拱手道：“两位客官唤小的何事？”
唐鸿音示意他坐下，让伙计添了个粗陶茶碗，抓了把瓜子推过去，笑道：“小兄弟怎么称呼？常在附近走动？”
“小的叫阿四，对这条街熟得很。”阿四抓起瓜子熟练地嗑起来，眼睛灵活地观察着两人，“平日里就在左近帮闲，混口饭吃。两位客官面生，外地来的吧？要打听什么事儿，或要寻人跑腿？”
唐鸿音摸出几枚铜钱，放在身前：“确想打听点事。斜对面空着的铺子，你可知为何一直空着？”
阿四眼睛瞄了瞄铜钱，没伸手拿：“两位客官想租铺子？”
“有此意，不过方才去见了张老丈，被回绝了。”唐鸿音坦然道。
阿四露出果然如此的神色，伸手将铜钱拢入袖中：“张老丈被吓破胆啦！
铺子前头租的是家布庄，生意原本还行，可不知怎地卷进了一桩私盐案子里，东家被抓，铺子封了，货也抄没了。张老丈作为房东，被衙门传去问了好几回话，花了好大一笔钱打点，才勉强脱了干系，没被牵连进去大吃苦头。
自那以后，他那铺子宁可空着长草，也绝不租给外路人，就怕再惹上祸事，连累自家。”
原来如此，难怪张老丈如此谨慎，甚至到了杯弓蛇影的地步。
唐鸿音将桌上没怎么动的胡麻饼推过去，故作好奇地试探：“开布庄还能扯上私盐？前面东家路子挺野啊。”
第123章 跟脚
阿四顾不上回答他的问题，给自己倒了满满一整碗粗茶，靠灌水把胡麻饼囫囵吞下肚，这才摸摸肚子，熟稔地卖弄消息。
“客官您有所不知，代州这地方，看着人来人往，其实穷光蛋多，有钱的主顾少。只做平民百姓针头线脑的生意，赚的铜板还不够交租纳税呢，得饿死。
想赚钱，两条路。要么，给边军供被服粮食，要么，往返河北路的几个大榷场，跟北边做些交易，哪条不得有过硬的关系。
没关系，又想捞偏门快钱，可不就剩下……嘿嘿。前头东家，估摸着想夹带私货，结果翻了船。”
信息越来越清晰。唐鸿音心中有了计较，和颜悦色地问：“你倒是门儿清。叫阿四是吧？平日里住哪儿？以后有事，也好寻你。”
阿四眼珠转了转，笑道：“小的四海为家，有个遮风挡雨的窝棚就行。客官有事，给茶馆的伙计留个话，或者直接在街上喊一嗓，多半能找到我。”
他显然不愿透露具体住处，笑嘻嘻地鞠了个躬，攥着新得的铜板和饼，一溜烟又钻进了人群里。
唐照环与唐鸿音相对无言，消化刚刚获得的信息。远处，郭成的身影在街角一闪而过。
“看来想在代州立足，第一步不是找铺子，也不是选货备货，”唐鸿音缓缓道，“而是得让这里的人相信。”
“相信咱们，是个有跟脚的硬货。”唐照环接上他的话，看了眼天色，“不早了，我们回客栈细说。”
回到客栈，关紧房门，又侧耳细听门外廊下确实无人，唐照环才从贴身行囊的夹层里，取出赵燕直的亲笔书信，笔锋劲瘦，一如其人。
其上除了写明建议在代州设店，提及宁化军可略作照应外，信末还提了几笔代州官场的大略情形。
如今代州官场，为首者三人。
主政的吕知州，至和二年进士，此人年近六旬，听闻性情持重，并非酷烈之徒，久在边州，最重地方安稳。
主钱财赋和刑狱的张通判，年约四十，据闻精明干练，于钱粮数字极为敏锐。
代州地处边要，军务繁重，兵马钤辖单设，这位韩钤辖年纪最轻，且在知州及通判之下，但手中实打实握着兵权，在地方上影响力不容小觑，颇有话语权。
两人头碰着头，仔细研读后，唐鸿音眼中闪过精光：“三位主官，脾性不同，所重各异。看来，咱们须得投其所好，各个击破。”
“吕知州进士出身，既然最看重的是稳妥二字，应该不愿多插手商业。”唐照环指尖点着第一个名字。
“张通判最在意的应是赋税增收，若有新商号能带来实打实的税银和就业，他当乐见其成。”唐鸿音接口，分析第二个。
“边州之地，军需是头等大事，若能让韩钤辖觉得咱们的生意与边军有关，至少不会为难。”
计议已定，次日两人分头行动。
唐鸿音换上了一身儒生打扮，整个人显得清爽利落，又不过分张扬。让打扮成书童的随从拿上了礼盒，里面整齐叠放着一匹俭德绫，四匹吉星纹罗，颜色分别是沉稳的靛青，雅致的秋香，富贵的绛紫以及素雅的月白，皆是洛阳宗室近年间颇为青睐的色调。
绣仿鹿胎绫和吉星纹罗由洛阳宗室主推并非秘密，送此物既显品味不俗，更隐隐点出与宗室的关联，应最对吕知州这般注重稳妥又爱风雅的文官胃口。
他叫了一顶小轿子，直奔知州府邸。
门房正坐在门侧小杌子上打盹。听到脚步声，他掀了掀眼皮，见是个面生的年轻书生，身后的书童手里还捧着个盒子，懒洋洋地问：“何事？”
唐鸿音上前半步，笑容得体：“老伯请了。晚辈姓唐，自洛阳来，游学至此，久闻吕使君学识渊博，风雅清正，心中仰慕。特冒昧前来，若有幸得使君一二指点，便是晚辈的造化了。”
门房态度稍微好了些，但依旧端着架子：“我家使君公务繁忙，岂有闲暇见无名之辈。”
唐鸿音早有准备，不疾不徐地从袖中取出拜帖，连同一个荷包一并递了过去：“家中长辈乃吕使君同科。此帖中略述了晚辈家世与来意，若使君无暇或不愿见，绝不纠缠，即刻便走。”
思忖片刻，门房接过拜帖和荷包，一番通传后，带他进门。
唐鸿音左右观察。府邸内布置清雅，多植松竹，少弄花巧，回廊的柱子上还刻着些劝学励政的格言，确实符合一位持重文官的喜好。
到了门口，门房通报，唐鸿音走入书房。
“学生唐鸿音，拜见使君。”唐鸿音让人将礼盒放在门边空着的矮几上，然后上前几步，恭恭敬敬地行了一个标准的士子揖礼。
“不必多礼。”吕知州打量了他一眼，“你从洛阳来？”
唐鸿音恭敬道：“正是，学生愚钝，于文章未有建树，唯对织物之纹理色彩，略有留心。此次游历至代州，见山川形胜，民风淳朴，更闻使君主政一方，清正有为，教化风行，心中感佩。
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