空气里爆出一声闷响，火光被震得一颤，又迅速窜起。
猗窝座落地时，笑意终于多了点兴味。
「原来如此。」他轻声道，「难怪你站得这么稳。」
他抬起手，掌心向上，这像递出一份诚挚的邀请。
「成为鬼吧。那样你可以一直战斗。一直守护。一直——」
炼狱毫不犹豫，声音像烈焰顶起夜色：
「我拒绝！」他厉声道，「我绝不会成为鬼！我会用人类之身战斗到底！保护弱者，是我作为柱的职责！」
猗窝座的笑意没有消失。
那笑像灾难前最后一点礼貌。
「可惜。」
下一瞬，他脚下的地面像被无形的拳头敲了一下，碎石迸开。
人眼几乎跟不上他的速度。
炼狱迎上去，刀光化成一条直线，火势在夜里拉出一道燃烧的轨迹。
「炎之呼吸 壹之型——不知火！」
他踏地前冲，像火焰贴着地面窜出。刀锋与对方拳影撞上，像两块铁在暗处撞击。凛的耳膜震得一跳，胸口那口气被震得更浅。
炼狱把猗窝座的第一拳硬生生挡住。
但那不是「挡住」那么简单——那是一拳落下来，骨头都要被迫答应的重量。
猗窝座落地，脚尖一旋，整个人像贴着炼狱的火势滑过来，拳头扬起时带着一种令人发寒的规律感，像已经在脑中预演过无数次。
地面上，一圈淡淡的雪花纹样铺开。
凛看见那图纹的一瞬，背脊发紧。
像某种看不见的罗盘，把人的「斗气」当成刻度。
炼狱的气势越盛，那圈纹样越清。
猗窝座的拳随之越快，越准。
炼狱也察觉到了。
他不避，刀势反而更狠。
「炎之呼吸 貳之型——上升炎天！」
刀从下往上撩起，火焰像烈焰逆流，直切对方下颌与胸前。猗窝座侧身避过，拳风擦着刀锋掠过，空气震动，像刀刃被无形的东西扇了一下，火光一滞又重新窜起。
凛下意识向前半步。
炼狱却在刀势落下的空隙里，极快地回头看了她一眼。
那一眼像命令先于语言。
「你守住他们！」
凛的喉咙动了一下。
她想说「我能上」，那句话却被她咬住了。因为她看见炼狱的站位——他把背后那片混乱的人群与少年们，全压在自己身后半步。
那是更难的选择。
凛转身，冲向炭治郎他们所在的方向。
她的脚步很快，却不乱。她把善逸和伊之助往更后推，手掌落在炭治郎肩上，力道很稳：「退到树后。别站在铁轨边。」
炭治郎眼睛发红，像还没从列车的噩梦里彻底拔出来。他看着炼狱的背影，牙关咬得发白：「炼狱先生——」
「听命令。」凛只说了一句。
她没有喊得很大声，却狠狠按住了少年的冲动。她把他们推开后，自己却没有退到最远。
她停在能看清战场、也能随时切入的距离。
风把煤灰吹到她睫毛上，她眨了一下，眼角有一点刺痛。肋间那阵钝痛还在，像藏着一根细钉，随着每一次呼吸轻轻顶她一下。
她把那钉子压回去。
战场中央，炼狱与猗窝座的交手越来越快。
拳与刀撞出一连串闷响，像夜里有人用铁锤敲击巨大的钟。
猗窝座的拳势忽然一变，空气像被撕开。
「破坏杀 空式。」
一拳挥出，明明没有打到人，震动却在半空炸开，冲击像无形的浪砸向炼狱。炼狱硬撑，脚下石子向后滑出一条痕，披风被震得翻起，火势被压低一瞬又重新抬起。
他没有退。反手一压，刀势化成螺旋。
「炎之呼吸 肆之型——盛炎的蜿蜒！」
火焰像盘旋的蛇，把对方拳影卷在外侧，逼出一线缝隙。猗窝座反应得更快，他脚步一沉，拳雨骤密。
「破坏杀 乱式。」
同一处被连击的瞬间，空气里甚至出现了细小的爆裂声。炼狱肩头与肋侧连连受震，脚下的碎石被打碎成更细的粉。
凛看见炼狱的呼吸仍稳，背却在某一瞬间压得更硬——那种硬不是「强」，是「把痛塞回去」。
她的指尖收紧刀柄。
猗窝座的笑意终于多了点兴奋。
「你很强。」他说，「但你会死。变成鬼，你就不会——」
炼狱的火势猛地爆开。
「住口！」
「炎之呼吸 伍之型——炎虎！」
火焰化作猛虎扑出，刀势一线贯穿，像要把夜色咬碎。猗窝座侧身避开，拳头却在避开的同时收回，所有力量像被拧到一个点上。
那一瞬，凛的呼吸停了半拍。
她看见罗盘纹样更亮了。
像在欢呼「强者的斗气」。
猗窝座的拳落下的轨道单一，却像天塌。
「破坏杀 灭式。」
炼狱迎上去，火光在刃上收得极窄，像把所有燃烧都压进一瞬。
「炎之呼吸。奥义——炼狱！」
他冲刺，螺旋斩击如烈焰贯穿，刀与拳撞在一起，爆裂声把树叶都震得簌簌落下。
那一瞬的力量对撞，像两条规则互相撕扯。
炼狱被震退半步。
那半步极短，却足够让凛看见——他的肋间衣料下，有血更深地洇开。
他硬接了一招。
为了不让那股冲击溢到后面的人。
猗窝座的眼神变得更亮。
他像看见了更值得收藏的标本。
「你在护他们。」他轻声说，「你会死的。」
他身形一晃，贴近的速度快得像影子。炼狱要补位的瞬间，凛看见那只手掌抬起，方向极正——
胸腹要害。
贯穿的一拳。
那一击落下，炼狱会当场被打穿。
必死无疑。
凛没有犹豫。
她从侧面切入，脚步像潮水绕过礁石。她的刀没有去挡那股力量——挡不住。
她只要半寸。
只要让落点偏出去半寸。
她的呼吸压到最深处，风势在脚下旋起，水光从地面被拉出。
「浪之呼吸 肆ノ型——返潮旋风！」
半圆形的浪风刃从她的旋转里扫出。那股旋风没有去硬碰猗窝座的拳头，它像一只手在最后一瞬，拽住了轨迹——
把那一拳的落点，生生拖偏了半寸。
半寸不大。
却足够让拳从「贯穿心肺」变成「擦过胸腹，砸进肋骨」。
炼狱的身体猛地一震，血从口角溢出。
他没倒。
他只是被那股力量推得脚后跟陷进石子里。
猗窝座的眼神一瞬间变了。
像第一次有人在他「决定好的命中」里动了手脚。
凛的肩背同时传来一阵撕裂般的痛。
那股震荡擦过她的护圈，把她整个人掀得一晃。视野白了一瞬，耳边的风声像被抽空。她咬住牙，刀还在手里，脚跟却差点没站稳。
她把那口气硬生生压回来。
她知道自己付出了什么。
可她更清楚——他们还能战斗。
猗窝座没有给他们喘息。
他抬脚，踢击自下而上，带着裂空的爆音。
「破坏杀 脚式——冠先割！」
炼狱抬刀格挡，刀与脚撞出刺耳的摩擦。那股震动沿着刀柄传进他手臂，他的左侧眼角被碎裂的气浪与飞溅的骨裂碎片刮过——
血一下涌出。
他左眼的视线在那一瞬间断掉。
而他只是把呼吸更稳地接上去，声音仍旧响亮：「朝比奈少女，退后！」
凛没有退远。
她绕到炼狱侧后，像浪贴着火走。
猗窝座的拳影再次落下，凛抬刀，潮雾轻旋。
「浪之呼吸 弐ノ型——潮风纱浪。」
水纱护圈吞掉一部分冲击，她肩胛骨一震，痛顺着肋间往里钻。她眼前又黑了一瞬，喉头腥味更重。
她把那口腥味咽下去，脚步不乱，反手一压，把炼狱的站位往最稳的那一点挤回去——只半步。
炼狱抓住那半步，火势重燃。
「炎之呼吸 參之型——气炎万像！」
刀从上而下斩落，火焰像天坠，压住猗窝座的拳势。猗窝座却在火里笑，像享受被逼到极限的感觉。
他忽然一转，拳头砸向地面。
「破坏杀 碎式——万叶闪柳！」
地面震动如叶纹裂开，冲击向四方扩散。炭治郎他们所在的方向，碎石被震得跳起。凛的心猛地一紧，脚下先一步动了。
她用三型突进，像一道贴地的浪风斜冲过去。
「浪之呼吸 参ノ型——疾浪风刃！」
刀光半月一闪，切断那股冲击延伸出的危险路线，把飞起的碎石与震荡偏出去，硬生生给那几个少年留出一块不被卷进的安全角。
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