崔夫人听了他的话接过竹筒，指尖触及那微潮的竹面，她拔开塞子，抽出内里折叠齐整的麻纸，展开。
字迹是孩童的笔法，略显稚拙，一笔一划，力透纸背，这主要是明昭还不习惯毛笔字，也没什么时间练，“晏阿兄敬启：火炕已成，试之甚佳。可暖一室，省炭耐烧，于御寒或有大用。请遣熟匠往观，若可，宜速广之。明昭拜上。”
短短数行，无半句虚词，直指核心，御寒、省炭、宜速广之。
崔夫人捏着纸笺，半晌无言。
暖阁里只闻炭火偶尔的噼啪声，几位管事娘子屏息垂首，不敢打扰。
博陵崔氏，累世高门，崔夫人自幼饱读诗书，见识不凡，更历经乱世迁徙，深知物力维艰。
她太明白可暖一室，省炭耐烧这八个字，在眼下意味着什么。
云城存炭有限，今冬奇寒，炭价日昂，许多贫户已冻毙。
城墙上的兵士，靠着一身血气与单薄衣物硬抗，冻伤者日众。若真有一种法子，能持续、稳定、节省地提供热量……
这已不止是奇技淫巧，这是活命之方，守城之基。
她缓缓抬起眼，看向儿子，“晏儿，你亲眼见过？”
谢晏迎上母亲审慎的目光，挺直了背脊，声音清晰，“阿母，这是我云城之幸，万千生灵之福。若真是假，也不过白跑一趟，耗费些时辰罢了。”
崔夫人微微颔首。
她起身道，“更衣，备车。我亲自去赵家看看。”
“是。”
不多时，一辆青篷马车驶出谢府，只带着寥寥数名护卫，碾过尚未干透的湿滑街面，驶向赵家暂居的小院。
马车在小院门前停稳时，天色已近乎全黑，只有门檐下悬着的一盏简陋防风灯笼，洒出昏黄的一圈光晕。
崔夫人扶着婢女的手下车，她一身深青色素面锦缎棉袍，外罩同色斗篷，风帽掩去了大半面容。
谢晏上前叩门。
门很快开了，是青娘。
她忙行礼，“谢小郎君。”
待抬眼看到谢晏身后虽衣着简素、却气度不凡的妇人，以及妇人身后恭立的仆从，心中一惊，瞬间猜到了来者身份。
她们都以为崔夫人怎么也得明天来。
青娘回头，声音有些发紧。“女公子，是谢家主母与谢小郎君……”
明昭已闻声从正房走出。
她刚与祖母用过晚饭，小小的身影立在廊下灯笼的光影里，见谢晏去而复返，她稳步走下台阶，迎至院中，对着崔夫人敛衽一礼，“明昭见过崔夫人。”
崔夫人目光落在明昭身上。
织机之后又是火炕，她那日没料错，此子日后必不可斗量。
这般能耐，不过八岁年纪，身量未足，裹在一件半旧的鹅黄色夹袄里，小脸在寒夜里冻得有些发白，唯有一双眼睛，清澈明亮，沉静得不像个孩子。
“不必多礼。”崔夫人声音温和，“听闻火炕已成，特来一观。扰了你家清净。”
“夫人亲临，是明昭之幸，亦是火炕之幸。”
明昭侧身让路，“请夫人随我来，炕屋在西厢。”
她没有多余寒暄，直接引路。
西厢原本是堆放杂物的空屋，此刻门户大开，里面点着油灯。两个脸上带着烟灰痕迹、眼神却兴奋发亮的老匠人守在门口，见贵人到来，慌忙行礼。
崔夫人抬手，已当先步入屋内。
不同于炭盆干燥炙热的，温润浑厚的暖意扑面而来，瞬间包裹住全身，驱散了从外带来的凛冽寒气。
屋中陈设简单，靠墙是一方宽大的土坯台子，此刻台面平整，抹着光滑的泥层，隐隐透出暖意。
崔夫人伸手抚上炕面。
温热，均匀，不烫手，却持续不断地散发着热量。
她细细感受，又低头查看炕洞入口和墙角的烟道出口。入口处灶坑里余烬微红，烟道出口只有极其淡薄的青烟袅袅散出，室内空气却颇为清新，并无多少烟火气。
“烧了多久了？”
崔夫人问。
一个老匠人激动地回话，“回夫人，这铺炕从晌午开始烧，中间添了两次柴，一直暖到现在！您摸摸，这热度一点没减！隔壁那铺也是，一样的！”
崔夫人走到墙边，将手贴在土坯墙上，果然，连墙壁都透着暖意。她又命人取来少量柴草，在灶坑里点燃，只见火焰顺着炕洞蜿蜒，烟雾乖顺地涌入烟道，并无半点倒灌。
她沉默地看了许久，又去隔壁查看另一铺炕，情况一般无二。
重新回到院中，寒风依旧，崔夫人却觉得心口那股沉甸甸压了多日的寒意，被西厢那持续散发暖意的土台子驱散了不少。
她看向一直安静陪同，并未多言解释的明昭，目光复杂至极。
惊叹、赞赏、疑惑、震撼。
“此法……”崔夫人缓缓开口，“可能外传？可能速成？”
明昭仰头，清晰答道，“回夫人，此炕盘砌之法，并无不可示人之秘。城中泥瓦匠人，稍加点拨即可掌握。所需材料，无非土坯、砖石、黄泥，皆可就地取材。唯一要紧处，在于烟道走向与炕洞高低需计算得当，以防堵塞倒烟。我家这几位老师傅已摸索出门道，可供驱使。”
崔夫人对着明昭，微微欠身，“赵女公子心怀慈悲，惠及全城，请受崔氏一礼。”
明昭连忙侧身避过，“夫人折煞明昭了。云城收留我与祖母，谢家多有照拂，明昭略尽绵力，不敢当此大礼。唯愿此法能助更多人熬过寒冬。”
崔夫人不再多言客气，“女公子，这法子是你赵家弄出来的，我不能欺负你年少，我向你重金买了这法子，解我云城之需，也解赵家之困，如何？”
明昭闻言，微微一怔，随即心中了然。
崔夫人此举，看似商贾买卖，实则深意存焉。
火炕之法若由谢家直接征用，虽无人敢置喙，于赵家、于她这个八岁女童，却难免有献技求存的卑微之感。以重金购买，是堂堂正正的交易，是将她的贡献，放在了与谢家对等的位置上予以尊重。
她们祖孙客居，虽有谢家照拂，终究是无根浮萍，手中拮据。这笔重金，是实实在在的安身立命之资，能让祖母安心养病，能让随行的忠仆家将日子好过些，也是她们在云城站稳脚跟的底气。
买断之法，银货两讫，清晰明了。
崔夫人不愧是博陵崔氏精心教养出的嫡女，执掌一城主事，思虑果然周全深远。
明昭没有犹豫，敛衽再礼，“夫人思虑周全，明昭代赵家上下，多谢夫人厚意。此法能为云城军民御寒尽一份力，已是它最好的去处。夫人但有所需，明昭与家中匠人，必倾囊相授，绝无保留。至于金银，夫人酌情即可，明昭并无他求。”
她不卑不亢，既承了这份情，也表明了态度——
她献技不为图利，只为救人活命。
但该得的尊重与回报，她也不会故作清高地推拒。
乱世之中，适当的财力，亦是生存的保障。
崔夫人眼中赞赏之色愈浓。
这孩子的应对，滴水不漏，通透又务实。
她上前一步，伸手握住了明昭那双在寒夜里有些冰凉的小手，拢在自己温热的掌心。“好孩子，你是个明白人，也是个仁厚人。这法子，谢家承你的情，云城也承你的情。”
她转头对身后一位管事娘子吩咐，“去取五十金，并上等青细布百匹、新棉二十斤、腊肉米粮各两车，送至赵家。另，往后赵家一应日常用度，比照府中亲眷份例，不得怠慢。”
“是。”
管事娘子躬身应下，心中暗暗咋舌。
夫人这手笔，可不算小。尤其是那份亲眷份例，更是将赵家地位抬得极高。
明昭感受到崔夫人掌心的温度，也感受到这份沉甸甸的善意与认可，心头微暖。
“多谢夫人厚赐。”
“不必言谢，这是你应得的。”
崔夫人松开手，目光柔和，“夜寒风大，快回屋去吧，仔细着了凉。推广火炕之事，我即刻安排，明日便让匠人来与你家师傅详学。”
正说着，正房的门吱呀一声开了。
赵老夫人披着一件厚实的旧斗篷，由青娘小心搀扶着，拄着一根拐杖，颤巍巍地走了出来。
她精神比白日好了些许，想是屋里暖和，又刚用了热食的缘故。
方才院中的动静，她在屋内隐约听见了些。
此刻见崔夫人亲至，老夫人就走了出来，“老身抱恙，未能远迎，怠慢了夫人，还请夫人恕罪。”
崔夫人见状，快步上前扶住她，“老夫人，我正要去看您呢，您病体未愈，正是该好生将养的时候，是晚辈冒昧前来，搅扰了您清静才对。”
她仔细端详老夫人气色，语气关切，“听闻老夫人一路颠簸，染了风寒，如今可大安了？城中大夫可还尽心？若缺什么药材，尽管开口。”
老夫人就着崔夫人的手站稳，也与她说着客套话，“劳夫人挂心，老身这把老骨头，本已是累赘，幸得云城收留，谢家照料，大夫也尽心，如今已好多了。只是我这孙女……”
她看向明昭，“年幼不知事，诸多莽撞，若有行差踏错之处，还望夫人海涵，多加教导。”
“老夫人这话可折煞我了。”
崔夫人含笑看向明昭，语气诚挚，“明昭聪慧仁厚，心怀苍生，小小年纪便能有织机、火炕此等惠及万民的巧思善行，实乃赵氏家风清正，老夫人教导有方。我云城能得她在此，是云城的福气。何来莽撞？我谢家上下，唯有感激敬佩。”
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